社会科学文献出版社成立于1985年，是直属于中国社会科学院的人文社会科学专业学术出版机构。成立以来，特别是1998年实施第二次创业以来，依托于中国社会科学院丰厚的学术出版和专家学者两大资源。

2002年11月，社会科学文献出版社皮书事业部（后改为皮书出版中心）成立，专门负责皮书的编辑与出版。
2003年9月，“2003年经济形势分析与预测暨全国蓝皮书年会”在上海召开，这是第四次皮书工作会议，会议的主要议题是探讨皮书的特征和特性问题以及如何进一步科学规范皮书。在本次会议上，谢寿光社长首次对皮书的定义进行了阐释。会议由上海市社会科学院主办。
2003年12月，皮书首次开发出版数据库光盘（SSDB），光盘首先随2004年经济蓝皮书和2004年社会蓝皮书免费赠送，此后，每册皮书均免费附带光盘。该光盘不断升级,实现了不同年份图书的智能累加与检索，大大提高了皮书使用的便捷性。
2005年5月19日，中国社科院党组向中央常委汇报工作时，将社科文献出版社的皮书作为值得提及的贡献，皮书成为中国社会科学院的学术品牌。
2005年8月，“第六次全国经济形势分析与预测暨蓝皮书工作研讨会”在河南郑州举行。在本次会议上，谢寿光社长发言指出，“我们希望能让一些没形成品牌的形成品牌，形成品牌的促进品牌的质量提升”，并进一步提出皮书的功能定位，即“皮书不仅仅满足阅读需求，还具备查询、使用的功能”。本次会议由河南省社会科学院主办。
2005年12月，中国皮书网（www.pishu.cn）开通，为皮书的编创、出版、信息发布、媒体报道、读者查询购买等提供了一个全方位服务的平台。
2006年2月，皮书LOGO以及“经济蓝皮书”、“社会蓝皮书”等皮书名称在国家工商行政管理总局商标局登记注册，社会科学文献出版社合法拥有了其商标专用权。自2007年版皮书起，皮书开始刊登保护商标专有权的法律声明。
2006年8月，社科文献出版社和具有330年历史的荷兰Brill出版公司签订协议，由该公司出版英文版皮书。
2006年8月，“第七次全国经济形势分析与预测暨蓝皮书工作会议”在陕西西安举行，本次会议由西北大学主办，这是皮书工作研讨会首次由大学主办。
2007年4月，第一本英文版皮书——《环境绿皮书》英文版由Brill出版公司出版，并在全球公开发行。
2007年5月，在上海市第八次图书节期间，上海市图书馆专门举办为期一个月的皮书展。
2007年7月，皮书数据库(个人用户版)建成并对外发布。
2007年11月，在CSSCI指导委员会第七次会议上，经过引文数据的定量评价和专家、学者的定性评价，社会蓝皮书《中国社会形势分析与预测》名列来源集刊首位。
2007年8月，“2007年中国经济形势分析与预测暨第八次皮书工作研讨会”在深圳举行，会议提出，皮书系列已经成为一种新的“出版型态”。本次会议由深圳社会科学院主办。
2008年2月，中国社会科学院常务副院长王伟光在院秘书长黄浩涛、副秘书长晋保平的陪同下，到社科文献出版社视察指导工作。

2008年3月，中国社会科学院2008年工作会议提出“要把皮书系列作为主要品牌办好”。
2008年5月，中国社会科学院常务副院长王伟光听取了社会科学文献出版社关于进一步加强“皮书系列”编写、出版工作的报告后指出，要把“皮书系列”品牌建设纳入我院哲学社会科学创新体系建设的一个重要组成部分，把“皮书系列”打造成一个国家工程，为发挥社科院的“智囊团”、“思想库”作用开辟更广阔的路径，并鼓励开展皮书评奖活动。

2008年9月，“2008年中国经济社会形势分析预测暨第九次皮书工作研讨会”在广西南宁举行，会议正式颁布了皮书系列准入标准，并发布了2008年皮书评价得分及排名。与会代表围绕皮书的可持续发展问题，分别从不同的角度进行了深入的探讨。大家一致认为，今后的工作重点应该是着力加强皮书品牌化建设，规范皮书编写出版。特别要在增强皮书的原创性、实证性、前沿性、前瞻性、时效性和权威性上下功夫，真正把皮书工作打造成一个服务经济、服务社会的有效平台。会议由广西社会科学院主办。
2008年10月，在由中国出版工作者协会、中国出版科学研究所组织的“2008全国出版业网站评选”中，中国皮书网荣获“最具商业价值网站奖”。

2010年12月8～31日，“社科文献出版社2010年度图书评选活动”结果公布，《当代中国社会结构》、《经济蓝皮书　2011年中国经济形势分析与预测》、《民主是一种现代生活》、《当代中国民生》、《革命与反革命》、《幸福经济学：创造真实财富》、《思想的谱系：西方思潮左与右》、《每个人的政治》、《从“休克”到重建》、《新教伦理与资本主义精神（罗克斯伯里第三版）》入选该社十大好书。
2010年12月，该社图书《民主是一种现代生活》荣获新京报2010年度好书评选最佳社科书、新浪网中国好书榜2010年度榜“十大好书”，《民主是一种现代生活》《抗日战争与中国知识分子》入选第六届“国家图书馆文津图书奖”推荐图书，《当代中国问题：现代化还是现代性》入选《新华书目报》2010年十大图书，《一个大国的崛起与崩溃》《我的FBI生涯》《文明观博200问》《二十世纪中国史纲》《低碳生活指南》被评为“2010年度全行业优秀畅销品种”。